はじめに

2026年4月6日、NASAの月周回有人ミッション「アルテミスII」の4名の宇宙飛行士が、地球から24万8,655マイル（約40万キロメートル）以上離れた地点に到達し、1970年のアポロ13号が樹立した有人宇宙飛行の最遠距離記録を56年ぶりに更新しました。オリオン宇宙船は最終的に地球から25万2,756マイル（約40万6,700キロメートル）の最遠地点に達し、アポロ13号の記録を約4,100マイル上回りました。1972年のアポロ17号以来、人類が初めて地球周回軌道を離れて深宇宙に到達したこのミッションは、アルテミス計画における月面着陸に向けた重要なマイルストーンとなっています。

アルテミスIIミッションの概要

乗組員と打ち上げ

アルテミスIIには、NASAのリード・ワイズマン船長、ビクター・グローバー操縦士、クリスティーナ・コック搭乗運用技術者、そしてカナダ宇宙庁（CSA）のジェレミー・ハンセン搭乗員の4名が搭乗しています。このクルー構成には複数の歴史的な「初」が含まれています。グローバー氏は月を周回する初の有色人種、コック氏は月を周回する初の女性、ハンセン氏は月を周回する初の米国籍以外の宇宙飛行士となりました。

オリオン宇宙船はスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットに搭載され、2026年4月1日にフロリダ州ケネディ宇宙センターから打ち上げられました。約10日間の旅程で、打ち上げ、月面フライバイ（接近通過）を経て、4月10日午後8時7分（米東部時間）にサンディエゴ沖の太平洋に着水する予定です。

記録更新の瞬間

ミッション6日目の4月6日午後12時56分（米中部時間）、クルーは地球からの距離24万8,655マイルを超え、1970年のアポロ13号が記録した有人宇宙飛行の最遠距離を公式に更新しました。NASAはこの瞬間を「人類宇宙飛行における歴史的な節目」と発表しました。最終的にオリオン宇宙船は25万2,756マイルの最遠地点に到達し、アポロ13号の記録を4,111マイル上回っています。

アポロ13号が最遠記録を樹立したのは、実は計画外の出来事でした。1970年4月、ミッション3日目に酸素タンクの爆発事故が発生し、NASAは乗組員を安全に帰還させるため月の重力を利用したスリングショット軌道を採用。その結果、通常のアポロミッションよりも地球から遠い地点を通過することになったのです。アルテミスIIはこの56年間破られなかった記録を、計画された飛行経路によって更新しました。

月の裏側の歴史的観測

人類初の視点からの月面観察

アルテミスIIのもう一つの大きな成果は、乗組員が人類の目で直接見たことのない月の裏側の領域を観測したことです。約7時間にわたる月面フライバイの間、オリオン宇宙船は月面上空約4,067マイルの最接近距離に達し、乗組員は月面の地質学的特徴の詳細な写真撮影と観察を行いました。

NBCニュースのインタビューで、乗組員は「いつも見ている月とは違う」と月の裏側の印象を語っています。アポロ計画の宇宙飛行士たちも月を周回し裏側を目にしていますが、アルテミスIIのフライバイは重要な点で異なっています。アポロの司令船は月面上空約70マイルを飛行したのに対し、オリオン宇宙船ははるかに高い約4,100マイルの高度から月面を観測しました。この距離の違いにより、アポロでは見ることができなかった月の極地域を含む月面全体を一望できる独自の視点が得られたのです。

通信途絶と帰還への道

月の裏側を通過する際、オリオン宇宙船は地球との通信が一時途絶する「ロス・オブ・シグナル」の状態を経験しました。これは月が地球からの電波を遮断するために生じる自然現象であり、アポロ計画でも同様に発生したものです。乗組員は通信回復後に無事を報告し、月面フライバイの成功を確認しました。宇宙船は現在、地球への帰還軌道に乗っており、4月10日の太平洋着水に向けて順調に飛行を続けています。

注意点・展望

アルテミスIIの成功は、NASAのアルテミス計画全体にとって極めて重要なステップです。2026年2月、NASAのジャレッド・アイザックマン長官は、次のミッションであるアルテミスIIIの計画を修正したことを発表しました。当初は月面着陸を目指していたアルテミスIIIは2027年に予定されていますが、月面着陸は行わず、地球低軌道でのSpaceX Starship HLSやBlue Origin Blue Moonなどの月面着陸船のテストに変更されました。

実際に有人での月面着陸が行われるのは、2028年に予定されているアルテミスIVが最初の候補とされています。その後、2028年後半にアルテミスVの月面着陸が計画されており、それ以降は年に約1回のペースで月面ミッションを実施する方針です。アルテミスIIで実証されたオリオン宇宙船の深宇宙での性能データは、これら後続ミッションの設計と運用に直接反映されることになります。

まとめ

アルテミスIIは、56年ぶりに人類の宇宙飛行最遠記録を更新し、1972年以来初めて人類を地球周回軌道の外に送り出した歴史的ミッションです。4名の国際的な乗組員が月の裏側を含む前例のない視点から月面を観測し、アポロ13号の記録を4,111マイル上回る25万2,756マイルの最遠地点に到達しました。4月10日の無事帰還に向けて飛行を続けるクルーの安全と、2027年のアルテミスIII、そして2028年の有人月面着陸に向けた今後の展開に世界の注目が集まっています。

参考資料:

• NASA’s Artemis II Crew Eclipses Record for Farthest Human Spaceflight
• NASA’s Artemis II astronauts are officially farther from Earth than any human has gone before
• Artemis II breaks Apollo 13 record for farthest human travel from Earth
• Live updates: Artemis II astronauts break Apollo record on historic moon flyby
• Artemis II Crew Observes Moon’s Far Side in Historic First
• ‘Not the moon that I’m used to seeing’: Artemis II astronauts describe seeing the far side
• Artemis II Flight Day 6: Crew Ready for Lunar Flyby
• How long will Artemis II take to reach the moon, and what happens next?