はじめに

宇宙から雪をどう測るのか。この一見シンプルな問いに答えるため、科学者たちはまず山に登る必要がありました。2025年7月に打ち上げられたNASAとインド宇宙研究機関（ISRO）の共同衛星ミッション「NISAR」は、地球の積雪量を宇宙から高精度に測定する新たな可能性を切り開こうとしています。

世界の乾燥・半乾燥地域では、山岳地帯の積雪が溶けて流れ出す水が最も重要な水資源です。アメリカ西部をはじめ、世界中の数十億人がこの雪解け水に依存しています。しかし、積雪量の正確な把握は長年の課題でした。本記事では、NISARがこの課題をどう解決しようとしているのかを解説します。

NISARミッションの概要

世界初のデュアル周波数レーダー衛星

NISARは、L帯とS帯という2つの異なるレーダー周波数を使用する世界初の衛星ミッションです。地表の1センチメートル未満の変化を検出できる精度を持ち、12日間の再訪周期で地球全体をカバーします。

特に積雪観測において注目されるのは、L帯レーダーの特性です。L帯の電波は森林を透過し、深い積雪からも正確なデータを取得できる可能性があります。これは従来の光学衛星では不可能だった観測能力であり、森林地帯や山岳部での積雪量把握に革命をもたらすと期待されています。

2026年のデータ公開状況

2026年2月後半には、アラスカ衛星施設DACCを通じてL帯のレベル1からレベル3までの10万件以上のデータプロダクトが公開されました。完全に校正されたグローバルデータの公開は2026年5月から6月頃が予定されており、研究コミュニティの期待が高まっています。

山岳でのフィールドキャンペーン

NASAのSnowExキャンペーン

NISARの積雪観測能力を検証・活用するためには、まず地上での精密な測定データが不可欠です。NASAは2017年から2023年にかけて「SnowEx」と呼ばれる大規模なフィールドキャンペーンをアメリカ西部で実施しました。

コロラド州のグランドメサやセネターベック盆地を主な観測地点とし、さまざまなリモートセンシング技術の感度を森林密度の異なる環境で評価しました。NASAジェット推進研究所のUAVSAR（無人航空機搭載合成開口レーダー）を搭載したガルフストリーム3航空機を使用し、L帯InSAR（干渉合成開口レーダー）による積雪量変化の測定が行われました。

積雪水当量（SWE）の測定技術

科学者たちが測定しようとしている最も重要な指標は「積雪水当量（SWE）」です。これは、積雪がすべて溶けた場合にどれだけの水になるかを示す値で、水資源管理にとって最も重要な情報の一つです。

SnowExの研究では、InSAR技術が乾燥した積雪が冬季を通じて持続する地域でのSWE推定に成功することが確認されました。ただし、温暖な時期に積雪内の液体の水がレーダー信号を吸収してしまうため、12月から4月中旬が最も精度の高い観測期間とされています。

コロラド大学ボルダー校の研究チームは、ロッキー山脈での地上検証データとNISAR衛星データを組み合わせることで、積雪観測の精度を飛躍的に向上させる取り組みを進めています。

世界の水資源管理への影響

グローバルな積雪モニタリングの変革

NISARの高い空間分解能と12日間の再訪周期は、世界中の雪に覆われた山岳地帯のモニタリングを根本的に変える可能性を秘めています。従来、広大な山岳地帯の積雪量を正確に把握するには、現地での測定に頼らざるを得ませんでしたが、これは膨大なコストと労力を要し、アクセスが困難な場所では事実上不可能でした。

NISARによる宇宙からの観測は、ヒマラヤ、アンデス、アルプスなど世界中の山岳地帯で同時並行的に積雪量データを取得することを可能にします。

気候変動との関連

地球温暖化により、世界各地で積雪量の減少と融雪時期の変化が報告されています。正確な積雪データは、気候変動の影響を定量的に評価し、将来の水資源計画を立てる上で不可欠です。米国開拓局は、積雪からの水供給予測技術の向上に250万ドルの資金を提供しており、NISARデータの活用に大きな期待を寄せています。

注意点・展望

NISARの積雪観測にはいくつかの技術的制約があります。湿った積雪ではレーダー信号が吸収されるため、春の融雪期には観測精度が低下します。また、衛星データの解釈には地上検証データとの継続的な照合が必要であり、完全に自動化された積雪量マッピングの実現にはまだ課題が残っています。

それでも、NISARとSnowExの組み合わせは、季節的な積雪ダイナミクスの理解を劇的に拡大し、融雪期の河川流量予測を大幅に改善する可能性があります。今後のデータ蓄積と解析手法の発展により、水資源管理の精度は着実に向上していくでしょう。

まとめ

NASAとISROが共同開発したNISAR衛星は、宇宙からの積雪量測定に新たな地平を開こうとしています。しかし、その能力を最大限に引き出すには、科学者たちが実際に山岳地帯で精密な地上測定を行い、衛星データの検証基盤を構築する必要がありました。

SnowExキャンペーンで蓄積された知見とNISARの観測データが融合することで、世界の水資源管理は大きく進化する見通しです。気候変動が進む中、この技術革新は数十億人の水の安全保障に直結する重要な一歩と言えるでしょう。

参考資料:

• Satellite Radar Advances Could Transform Global Snow Monitoring - Eos
• NISAR - NASA Science
• SnowEx - NASA Snow
• Reclamation Provides $2.5M For Snow Water-Supply Forecasting
• Now That NISAR Launched, Here’s What You Can Expect From the Data