はじめに

カリフォルニア州南部に位置するソルトン湖（Salton Sea）の地下に、米国のエネルギー戦略を根本から変え得る巨大なリチウム資源が眠っています。米国エネルギー省（DOE）によれば、推定1,800万メートルトン、金額にして約5,400億ドル相当のリチウムが地熱塩水に含まれており、これは3億7,500万台分のEVバッテリーを製造できる量に相当します。

ニューサム知事がこの地域を「リチウムのサウジアラビア」と呼んだことで注目が集まり、「リチウムバレー」というブランド名も定着しつつあります。しかし、この資源が眠るインペリアル郡は全米でも有数の貧困地域です。巨大な富と深刻な貧困が隣り合わせとなるこの地域で、いま何が起きているのかを解説します。

リチウム採掘の技術と計画の全体像

直接リチウム抽出（DLE）技術の仕組み

ソルトン湖のリチウム採掘は、従来の露天掘りや蒸発池方式とは根本的に異なります。この地域では「直接リチウム抽出（DLE）」と呼ばれる技術が用いられ、既存または新設の地熱発電所と組み合わせて運用されます。地下から超高温の塩水（ブライン）を汲み上げ、その蒸気で発電を行いながら、塩水中のリチウムを化学的に回収するという二重利用の仕組みです。

開発企業側は「クローズドループシステム」、つまり使用済みの塩水を地下に戻す閉鎖循環型であり、埋立廃棄物や大気汚染が発生しないと説明しています。従来の硬岩採掘や蒸発池方式と比較して環境負荷が大幅に低いとされていますが、年間約6,500エーカーフィートの水を消費するという課題もあります。

主要プロジェクトと企業

現在、ソルトン湖周辺では3つの企業が主要プロジェクトを推進しています。最も進んでいるのがControlled Thermal Resources（CTR）社の「Hell’s Kitchen」プロジェクトです。総事業費18億5,000万ドル規模のこのプロジェクトは、2024年1月に着工し、第1段階として50MWの地熱発電と年間2万5,000メートルトンのリチウム生産を目指しています。2026年末までに地熱発電を開始し、その後リチウム採掘に移行する計画です。最終的には500MW、年間17万5,000メートルトンへの拡大が構想されています。

2社目のBerkshire Hathaway Energy Renewablesは、この地域の11か所の地熱発電所のうち10か所を運営しており、既存インフラを活用したリチウム回収を計画しています。3社目のEnergySource Mineralsは2021年にDLE施設の環境認可を取得しています。ただし、いずれの企業も2026年4月時点で商業規模でのリチウム生産は開始していません。

地域経済と住民の期待・懸念

インペリアル郡の厳しい経済状況

ソルトン湖が位置するインペリアル郡は、カリフォルニア州で最も経済的に困窮した地域の一つです。失業率は過去15年間にわたって20%を超えることが多く、2011年には29.6%に達しました。直近では改善傾向にあるものの、依然として全米平均を大きく上回る水準で推移しています。

貧困率も深刻で、住民の約2割が貧困線以下の生活を送っており、子どもの貧困率はさらに高い水準にあります。農業が主要産業ですが、農地面積の減少に伴い雇用はさらに縮小傾向にあります。こうした背景から、リチウム開発は地域にとって待望の経済的チャンスと位置づけられています。

税収還元と住民への約束

カリフォルニア州の法制度では、リチウム採掘からの税収の80%が採掘地の郡に還元されることが定められています。インペリアル郡に還元される収入のうち、最低30%はリチウム採掘の影響を受ける地域コミュニティに直接配分されます。地元当局は、リチウム開発によるインフラ整備や雇用創出を強く推進しています。

しかし、地域住民や市民団体からは慎重な声も上がっています。雇用や経済開発に関する約束が法的に強制力のある形で担保されていないことへの懸念があります。過去にも資源開発で豊かになるという期待が裏切られた経験を持つ住民は少なくありません。環境団体による訴訟も起きており、Hell’s Kitchenプロジェクトについては環境影響報告書の不備を指摘する訴えが提起されましたが、2025年1月に裁判所がプロジェクトの続行を認める判断を下しています。

注意点・展望

ソルトン湖のリチウム開発は、米国のエネルギー安全保障にとって極めて重要な意味を持ちます。現在、リチウムの精製・加工は中国が世界市場の大部分を占めており、国内でのリチウム生産は供給網の脆弱性を低減する戦略的価値があります。

一方で、環境面の課題は無視できません。ソルトン湖は長年にわたり縮小を続けており、露出した湖底からの有害な粉塵が周辺住民の喘息やその他の呼吸器疾患の原因となっています。リチウム採掘が水資源にさらなる負荷をかける可能性や、大気環境への影響については、引き続き慎重な監視が求められます。

商業規模での生産開始までにはまだ時間がかかる見通しです。技術的な課題、資金調達、許認可プロセスなど複数のハードルが残されており、「リチウムバレー」の夢が現実となるまでの道のりは決して平坦ではありません。

まとめ

ソルトン湖の地下に眠る巨大なリチウム資源は、米国のクリーンエネルギー転換とエネルギー安全保障にとって大きな可能性を秘めています。DLE技術と地熱発電の組み合わせは環境負荷の低い採掘手法として期待され、CTR社をはじめとする企業が実用化に向けて着実に歩みを進めています。しかし、全米有数の貧困地域であるインペリアル郡の住民にとって、この開発が真に地域経済を潤すものとなるかは未知数です。資源の恩恵が地域社会に公平に行き渡る仕組みの構築が、今後の最大の課題となるでしょう。

参考資料:

• Newsom promised California ‘Lithium Valley.’ But the renewable energy bounty has yet to be tapped - Times of San Diego
• The Clean Energy Transition at the Salton Sea - Undark
• What Next for California’s Salton Sea after $540bn “white gold” discovery - Newsweek
• Groundbreaking Lithium Extraction Plant Launches in California - ENR
• Massive Salton Sea lithium project gets judge’s go-ahead - CalMatters
• Geologically rich but economically poor, Salton Sea communities want a say in their lithium future - CalMatters
• Lithium Valley Vision - California Energy Commission
• CTR Launches American Data Power in Lithium Valley - Calexico Chronicle